En informática, un controlador es un software especial que permite que el sistema operativo se comunique con un dispositivo de hardware.
Escuchamos la palabra «controlador» o «driver» todos los días cuando lidiamos con computadoras y sus periféricos: controladores de impresora, controladores de unidades ópticas, y así sucesivamente.
Pero, ¿cómo funciona? ¿Cómo hace el controlador para que un dispositivo de hardware funcione en un sistema operativo? ¿Cómo se instala un controlador?
¡Descubrámoslo juntos!
Acerca del Controlador o Driver
¿Cómo Funciona un Controlador?
Si el objetivo de un controlador es permitir la comunicación entre un dispositivo específico y el sistema operativo, su funcionamiento es un poco más complejo.
De hecho, un controlador permite el uso de un hardware en particular por parte del SO sin que este último conozca su funcionamiento.
Para lograrlo, utiliza una interfaz específica tanto desde el punto de vista del sistema operativo utilizado, como Windows, como desde el punto de vista del dispositivo.
Esto significa que los controladores relacionados, por ejemplo, con el funcionamiento de una tarjeta de video con Windows no podrán ser utilizados:
- para otras tarjetas de video, a menos que haya compatibilidad prevista de antemano;
- para otros sistemas operativos o versiones del mismo.
En el uso diario de una aplicación, puede ocurrir que esta necesite comunicarse con un periférico en particular.
Imagina, por ejemplo, un lector de PDF que necesita enviar un documento a la impresora. El programa no interactúa directamente con Windows.
Por el contrario, la aplicación invoca una función específica del sistema operativo que, a su vez, utilizará una función específica del controlador.
Desarrollado específicamente para comunicarse con la impresora y por la misma empresa, el controlador puede responder así a la solicitud del software.
Este es un proceso que ocurre prácticamente con todos los controladores. La aplicación hace una solicitud al sistema operativo, que la pasa al controlador, gracias al cual puede establecerse la comunicación con el hardware.
¿Cuándo es Necesario Instalar un Controlador?
Con las versiones anteriores a Windows 10, era necesario instalar los controladores de varios periféricos al instalar el sistema operativo. Por ejemplo:
- tarjetas de red;
- tarjetas de video;
- impresoras y escáneres;
- unidades ópticas.
Aunque dispositivos de este tipo todavía necesitan controladores, hoy la instalación es mucho más sencilla. Windows 10, incluso en caso de actualización a Windows 11, instala automáticamente los controladores básicos para el funcionamiento de los periféricos.
Después, siempre puedes descargar desde el sitio web oficial del dispositivo el controlador más actualizado e instalarlo.
Una vez descargado, solo tienes que ejecutar el archivo .exe y seguir las instrucciones.
Otro caso en el que es necesario proceder a la instalación del controlador es si, después de comprar un dispositivo de hardware específico, quieres aprovechar todo su potencial.
Gracias a los controladores ya presentes en el sistema operativo, puedes utilizar el dispositivo sin preocuparte por archivos, instalaciones, descargas, y así sucesivamente.
Sin embargo, las versiones oficiales a menudo te permitirán acceder a funciones más avanzadas.
Diferentes Tipos de Controladores o Drivers
Debido a la diversidad de hardware moderno y sistemas operativos, existen una variedad de controladores, cada uno con sus propios tipos de llamadas. Gestionan la interfaz entre el sistema y:
- Impresoras
- Tarjetas de video
- Tarjetas de red
- Tarjetas de sonido
- Buses locales de varios tipos, especialmente para gestionar los buses en sistemas modernos
- Buses de entrada/salida de varios tipos (por ejemplo, para ratones, teclados, Universal Serial Bus (USB), etc.)
- Discos duros (ATA, Serial ATA, SCSI). Por otro lado, los administradores de archivos (NTFS, ReiserFS, ext3fs) no se consideran controladores porque no se dirigen al hardware en sí, sino a una abstracción de este.
- Escáneres, cámaras digitales y videocámaras.
Los niveles de abstracción para los controladores son frecuentemente:
Del lado del hardware:
- Interfaz directa
- Uso de una interfaz de nivel superior (por ejemplo, Video BIOS)
- Uso de otro controlador de nivel inferior (por ejemplo, controladores de sistemas de archivos)
- Simulación del funcionamiento con un hardware, aunque haga completamente otra cosa
Del lado del software:
- Permitir al sistema operativo acceder directamente a los recursos hardware
- Implementar solo primitivas
- Implementar una interfaz para software sin controlador (por ejemplo, TWAIN)
- Implementar un lenguaje, a veces de alto nivel (por ejemplo, PostScript).
A diferencia de la mayoría de los programas de nivel de usuario, que pueden cerrarse sin afectar el resto del sistema, un error en un controlador puede provocar disfunciones en el sistema y, en casos más raros, dañar severamente los datos o incluso el hardware mismo.
Conclusiones
Como has podido ver, un controlador es un componente esencial para el funcionamiento de cualquier tipo de dispositivo informático.
Como interfaz entre el sistema operativo y el componente de hardware, el controlador te permite tener una experiencia de uso lo más fluida posible.
Sin embargo, recuerda que un controlador se diferencia del firmware y del BIOS o UEFI. Aunque todos sean software, tienen funciones y necesidades diferentes.
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