¿Qué es el Cryptomining y Quiénes son los Cryptominers?

Este artículo explora el mundo del cryptomining, analizando cómo se extraen criptomonedas como Bitcoin y Ethereum usando la potencia de cálculo de las computadoras. Se explican tanto los métodos tradicionales como las alternativas, como el cloud mining, además de destacar las amenazas para la seguridad informática, como el cryptojacking y el malware de mining, que explotan los recursos del sistema de forma ilícita.

Con este artículo queremos explorar el mundo del cryptomining, una práctica cada vez más común en el panorama digital. Explicaremos quiénes son los cryptominers, cómo funciona la extracción de criptomonedas y qué amenazas representa para la seguridad informática, deteniéndonos en conceptos como el malware de cryptomining y el cryptojacking.

Veremos, además, el impacto en el uso de la CPU y los recursos del sistema, temas cruciales en el contexto de la protección informática.

¿Qué es el cryptomining?

El cryptomining, término que viene del inglés «to mine» (extraer), es el proceso mediante el cual se «extraen» criptomonedas como Bitcoin, Ethereum y muchas otras. Esta actividad se basa en la potencia de cálculo de las computadoras para resolver complejos algoritmos criptográficos. Cuando un minero logra resolver un algoritmo, se añade un bloque a la blockchain y, como recompensa, obtiene una cierta cantidad de criptomoneda.

En origen, el mining se podía hacer con computadoras sencillas, pero hoy en día requiere hardware avanzado, como GPU (tarjetas gráficas) o dispositivos ASIC, para optimizar la potencia de procesamiento. Para quienes no tienen recursos suficientes, existen alternativas como el cloud mining, que usa servidores externos de pago.

Sin embargo, no todo es oro lo que reluce. Además del enorme consumo energético que requiere, el cryptomining puede convertirse en una amenaza: los ciberdelincuentes usan métodos ilícitos, como el malware de cryptojacking, para explotar en secreto los recursos del sistema de otros.

¿Quiénes son los cryptominers?

Los cryptominers son individuos o empresas que se dedican a la extracción de criptomonedas. Se pueden dividir en dos categorías principales:

Cryptominers legítimos: Se trata de usuarios o empresas que invierten en hardware, software e infraestructuras dedicadas al mining. La mayoría de estos mineros se organizan en pools de mining, grupos de trabajo donde se comparte la potencia de cálculo para obtener resultados más eficientes y dividir las recompensas.

Cryptominers ilegítimos: Esta categoría incluye a quienes explotan malware de cryptomining o código JavaScript insertado en una página web para apropiarse de la potencia de procesamiento de los dispositivos de otros sin su consentimiento. Esta práctica, conocida como cryptojacking, es especialmente engañosa: los dispositivos infectados sufren un uso excesivo de la CPU, ralentizaciones significativas e incluso daños en el hardware.

¿Qué es un cryptominer? Es fundamental comprender que detrás de esta figura se pueden esconder tanto empresarios honestos como ciberdelincuentes. La diferencia está en el uso de los recursos y en las intenciones.

¿Cómo funciona el cryptomining ilícito?

El cryptomining ilícito es una de las amenazas más comunes en el panorama de la seguridad informática actual. A diferencia del mining legal, que requiere una inversión significativa en hardware e infraestructuras, el mining malicioso explota los recursos del sistema de las víctimas de forma oculta y sin su consentimiento.

Esta actividad se desarrolla mediante el uso de malware de cryptomining o de código JavaScript insertado en una página web comprometida. Veamos en detalle cómo se realiza esta práctica y cuáles son los métodos más usados por los ciberdelincuentes.

Distribución de malware de cryptomining

Uno de los principales vectores a través de los cuales se difunde el cryptomining ilícito es el uso de malware de cryptomining. Estos programas maliciosos, diseñados para usar la potencia de cálculo de computadoras o servidores de otros, se distribuyen mediante varias técnicas:

• Software infectado o crackeado: Los ciberdelincuentes suelen insertar código malicioso dentro de programas aparentemente inocuos, como software gratuito, de código abierto o crackeado. Cuando el usuario descarga e instala el programa, el malware se introduce en el sistema operativo y comienza a usar los recursos del sistema para el cryptomining. Ejemplo: Un usuario podría descargar una versión gratuita de un videojuego o de un software profesional, sin saber que el programa contiene un malware de cryptojacking.
• Adjuntos de correo electrónico y phishing: Las campañas de phishing también son un método común para distribuir malware de cryptomining. A través de correos electrónicos engañosos que contienen archivos adjuntos infectados, los criminales persuaden a las víctimas para que abran archivos dañinos. Estos archivos suelen activar el malware en segundo plano, iniciando el cryptomining sin que el usuario se dé cuenta.
• Actualizaciones de software falsas: En algunos casos, los ciberdelincuentes aprovechan falsos avisos de actualización para software muy usado, como navegadores, antivirus o plugins del sistema. Cuando el usuario procede con la actualización, se instala el malware y comienza a explotar la potencia de procesamiento de la máquina.

Cryptojacking mediante código JavaScript

Otro método particularmente engañoso y común para el cryptomining ilícito es el cryptojacking, que explota código JavaScript insertado en una página web comprometida. Esta técnica funciona de la siguiente manera:

• Compromiso de un sitio web: Los criminales inyectan un script de cryptomining dentro de una página web legítima o crean sitios diseñados específicamente para difundir el código malicioso. Este código JavaScript no requiere ninguna instalación por parte del usuario y se activa tan pronto como se carga la página web.
• Explotación de los recursos del usuario: Mientras el usuario navega por la página, el script usa en secreto la CPU del dispositivo para minar criptomonedas. Este proceso puede continuar mientras la página web permanezca abierta, causando un aumento del consumo energético, ralentizaciones del sistema y sobrecalentamiento del dispositivo.
• Dificultad en la detección: Como el cryptojacking no instala archivos visibles en el sistema, a menudo es difícil de detectar con los antivirus tradicionales. La única señal evidente para el usuario es la ralentización repentina del rendimiento del dispositivo o el uso anómalo de la CPU.

Ataques a servidores y dispositivos IoT

Además de los dispositivos personales como computadoras y smartphones, los ciberdelincuentes también atacan servidores empresariales y dispositivos IoT (Internet of Things). Así es como ocurre:

• Servidores empresariales: Los servidores son objetivos ideales para el cryptomining ilícito gracias a su elevada potencia de cálculo y a su capacidad de operar 24/7. Los atacantes aprovechan vulnerabilidades en los sistemas operativos o configuraciones incorrectas para instalar malware e iniciar procesos de mining.
• Dispositivos IoT: Smart TV, cámaras de seguridad, routers y otros dispositivos conectados a Internet suelen tener sistemas de seguridad limitados. Los ciberdelincuentes logran comprometerlos para explotar su potencia de procesamiento, aunque sea reducida, a gran escala.

Síntomas del cryptomining ilícito

Identificar un ataque de cryptomining ilícito puede ser difícil, pero hay algunas señales que podrían indicar la presencia de un malware de cryptomining o de un código JavaScript dañino:

• Uso anómalo de la CPU: Un aumento repentino y constante del uso de la CPU suele ser el primer síntoma de cryptojacking.
• Ralentización del sistema: El dispositivo se vuelve lento, sobre todo al abrir aplicaciones o navegar por Internet.
• Sobrecalentamiento y consumo energético elevado: Los procesos de mining requieren un uso intensivo de la potencia de cálculo, causando un sobrecalentamiento del dispositivo y un mayor consumo de energía.
• Ruido de los ventiladores: Los ventiladores del ordenador o del servidor funcionan constantemente a alta velocidad para enfriar el hardware sobrecargado.

¿Por qué el cryptomining ilícito está tan extendido?

El cryptomining ilícito es una práctica cada vez más popular entre los ciberdelincuentes por varios motivos:

• Beneficio inmediato: A diferencia de otros ataques informáticos, como el ransomware, el mining malicioso no requiere la participación directa de la víctima. Los mineros obtienen un beneficio explotando en secreto la potencia de procesamiento de las máquinas infectadas.
• Bajos riesgos de detección: Como el cryptojacking no destruye ni daña los archivos, a menudo pasa desapercibido durante mucho tiempo, permitiendo a los criminales minar criptomonedas sin interrupciones.
• Facilidad de difusión: El malware de cryptomining y los códigos JavaScript se pueden distribuir fácilmente a través de sitios web comprometidos, software infectado y campañas de phishing.

Malware de cryptomining y cryptojacking: Impactos en la seguridad informática y en los sistemas

El cryptomining ilícito representa una amenaza significativa para la seguridad informática. Además de los daños económicos relacionados con el consumo de energía, las consecuencias pueden ser graves:

• Ralentización de los sistemas operativos: El malware de cryptojacking usa intensamente la CPU, comprometiendo el rendimiento del dispositivo.
• Daño del hardware: El uso prolongado e intensivo de la potencia de cálculo puede sobrecalentar el dispositivo y reducir su vida útil.
• Pérdida de datos: En algunos casos, los cryptominers maliciosos pueden dañar archivos o sistemas operativos, haciendo que el dispositivo sea inutilizable.

Esta amenaza podría mitigarse adoptando soluciones avanzadas de ciberseguridad, como la instalación de antivirus actualizados y el monitoreo constante de los recursos del sistema.

Cómo defenderse del cryptomining ilícito

Defenderse del cryptomining ilegal requiere atención y herramientas adecuadas. Estas son algunas medidas preventivas:

• Instalar software antivirus que detecte tipos de malware como el de cryptomining.
• Usar extensiones del navegador que bloqueen scripts dañinos o código JavaScript malicioso.
• Monitorear constantemente el consumo de los recursos del sistema.
• Evitar descargar software no verificado o que no sea de código abierto.
• Mantener actualizados los sistemas operativos y las aplicaciones para cerrar vulnerabilidades.

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